Nog geen inch verwijderd van de Schotse grens ligt het Engelse dorpje Alnwick (spreek uit: “Ennik”),  dat bij velen bekend is om zijn Harry-Potter-kasteel. Op Zweinstein kreeg Harry Potter op de binnenplaats van het kasteel les in bezemsteelvliegen. Deze cursus wordt nog steeds gegeven. Wel, ik kwam niet voor het bezemsteelvliegen, hoewel ik even twijfelde om het toch eens te proberen, maar de moed ontbrak. Ik kwam voor de tuinen van het kasteel. Zo’n 15 jaar geleden aangelegd door de Hertogin van Northumberland, wiens familie daar al 700 jaar de scepter zwaait. Met hulp van het Belgisch tuinarchitecten-duo Jacques en Peter Wirtz liet de hertogin een spectaculaire tuin aanleggen met grote waterpartijen, een bamboe doolhof, een Japanse bloesemheuvel, bijzondere planten en kruiden- en rozentuinen. Kosten nog moeite gespaard. Alleen al de prijs destijds (1999) sprak tot de verbeelding: 46,3 miljoen euro.

Wat ook tot de verbeelding sprak was een hek. Een zwart ijzeren hek met daarop een wat lachwekkende spin en een doodshoofd. Het hek maakt nieuwsgierig, maar het zit op slot. Tussen de spijlen zie je een gewone tuin liggen, maar schijn bedriegt. In de tuin staan meer dan honderd giftige planten, een aantal planten staat zelfs gevangen in een kooi om de bezoeker te beschermen. Die tuin maakt nog nieuwsgieriger.

Onder begeleiding van de gids gaat het hek open. Strikte instructies: ” Houd afstand, raak planten niet aan en eet er al helemaal niet van!”  Je krijgt bij elke plant een sinister verhaal te horen, vooral het aantal doden dat ze op hun plantengeweten hebben. Eens wat anders dan de goed bedoelde medicinale wonderen van planten. De tabaksplant, wolfskers en cannabis stonden in een afgelegen hoekje. Het leek erop of de illegale drugsplanten door de goudenregen, oleander, blauwe monnikskap en vingerhoedskruid met de nek  werden aangekeken.

Plantenjournaal-  Gevlekte scheerling (Conium maculatum)

De gevlekte scheerling stond er ook. De plant kan twee meter hoog worden en heeft een rechte, holle stengel, geveerde bladeren en is aan de voet vaak bruinrood gevlekt. De scheerling bloeit in juni tot september in schermen met kleine witte bloempjes. De scheerling lijkt veel op het onschuldige fluitekruid (Anthriscus sylvestris).

Hemlock, zoals de Engelsen hem noemen, is een van de gewelddadigste planten. De plant bevat een stofje (coniine) die de werking van het centrale zenuwstelsel verstoort en de luchtwegen aantast. Teveel inname van dit stofje veroorzaakt een spierverlamming met verlamming van de ademhalingsspieren tot de de dood erop volgt. Geen leuke dood. Dat wisten de oude Grieken ook, ze gebruikten de plant om hun veroordeelde gevangenen te doden. Het meest bekende slachtoffer is de filosoof Socrates. Hij moest de gifbeker, gevuld met een aftreksel van de zaden van deze scheerling, ledigen.